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Lines Brothers
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Y como no podía ser de otra manera, su historia con poco más de 120 años en activo resulta verdaderamente apasionante, así como los diversos avatares por el que tuvieron que pasar sus propietarios en ciertos momentos históricos. Por si fuera poco, su precipitado derrumbe añade incluso algo de misterio.
Una gigante empieza a andar
Para encontrar el origen de la empresa Lines Brothers nos hemos de trasladar hasta el Londres de 1850 cuando nos encontramos una fábrica dedicada a la producción de juguetes y artículos diversos para bebés. El emplazamiento concreto de esta fábrica se encontraba en Bangnidge Wells, cerca del Kinas Cross de la capital británica.
En esta época inicial, el producto estrella de la marca era sin duda alguna los caballos realizados en madera y de los más diversos tamaños. Debido a un importante aumento de producción la fábrica se trasladaría a otro emplazamiento algo más capaz, concretamente en Caledoinan Road, lugar no muy lejos de la primera ubicación.
A este primer crecimiento importante de lo que habría de ser uno de los mayores grupos empresariales jugueteros mundiales, acompaño en plena época victoriana el nacimiento de la marca “G & J Lines, Ltd” en 1876, capitaneada por los hermanos Joseph y George Lines y que venia a ser una sucesora de la primitiva empresa. Con el tiempo Gerorge abandonaría la juguetera dejando solo a su hermano al frente de la compañía.
Es interesante comentar que en cada nuevo cambio generacional que sufriría la empresa, esta cambiaria de nombre o incluso se crearía una de nueva que a la práctica vendría sustituiría la anterior. De esta forma puede verse claramente que cada nueva generación pretende identificarse con una nueva empresa y por lo tanto con una nueva forma de hacer las cosas aunque no por ello se olvida la anterior, la cual continuaría teniendo mucho peso a pesar de haber dado el relevo a la nueva.
Aproximadamente en 1880 y ya con 150 empleados, la empresa protagonista de este artículo se había convertido en la mayor juguetera de Gran Bretaña, ampliando la fábrica en varias fases y viéndose obligada a comprar algunos locales vecinos para realizar la ampliación, como por ejemplo un granero e incluso una fábrica de hielo. A propósito, comentar como dato curioso que el 25 de febrero de 1885 “G & J Lines” solicitó la patente de los típicos caballos de madera, juguete del cual era una auténtica especialista desde hacia ya algunos años.
Ante el crecimiento tan importante que registró la compañía, y suponiendo que comprobaron que ya no podían crecer más en el polígono industrial donde estaban ubicados en aquellos años, en el año 1913 la marca se trasladó de nuevo a una nueva ubicación esta vez al norte de Londres, concretamente en Tottenham donde adquirió cuatro acres y medio de superficie, dentro de los cuales incluso había un ferrocarril privado para uso exclusivo de la empresa.
Nace Lines Brothers
Una vez finalizada la Primera Guerra Mundial en 1918, tres de los cuatro hijos de Joseph (William, Walter y Arthur) sucedieron a su padre al frente de la empresa, cambiándose de nuevo la denominación por “Lines Brothers, Ltd”. Evidentemente no se trataban de personas inexpertas en el negocio, pues todos ellos habían trabajado en la compañía desde que salieron de la escuela hasta que participaron en el conflicto bélico, siendo el momento en que Joseph decidió retirarse el de construir una nueva empresa siguiendo el trabajo realizado por su padre.
Walter, William y Arthur. Los tres hermanos fundadores de Lines Brothers.
Para ello no escatimaron recursos a la vez que se rodearon de auténticos expertos que no solamente procedían del mundo juguetero, sino de otros ámbitos. Ejemplo de ello fue el “fichaje” de RC Munro, propietario de una conocida empresa en el mundo de la ingeniería o bien Sir Ralph Freeman, hábil ingeniero civil. Ente este equipo técnico también figuraba el propio Walter Lines (1882-1972), quien diseñó los primeros juguetes de la nueva empresa.
Así pues no es difícil imaginar que durante la década de los años veinte, con una economía favorable a ello, la empresa siguió creciendo viendo como su cartera de clientes se engrosaba con importantes nombres propios como el de los grandes almacenes Harrods.
El incremento de ventas de nuevo obligó a trasladar las instalaciones y sus 533 empleados a una nueva fábrica situada en Merton (Sur de Londres). Dicha ubicación, que resultaría definitiva hasta la desaparición de la empresa, contaba con la tecnología más avanzada de la época.
Coincidiendo con estas excelentes noticias para la familia Lines, otra más vendría a sumarse, pues la siguiente generación ya estaba preparada para afrontar los retos del futuro naciendo Tri-Ang de la mano de Richard, hijo de Arthur. Otra característica de la nueva etapa es que se identificaría mucho con la anterior, pues tanto el nombre como el logotipo de la marca simboliza a cada uno de los hermanos fundadores de Lines Brothers.
La década de los treinta empezaría con una mala noticia, pues Joseph Lines fallece en 1931, aunque su pérdida no influye en el presente de la empresa, pues esta ya está ampliamente consolidada por sus herederos y cuenta con algo más de mil empelados en sus instalaciones.
Tri-Ang, la nueva generación
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A partir de este punto se hace difícil saber que decisiones tomó Lines Brothers y cuales Tri-Ang, surgiendo en está época una empresa bicéfala cuyo destino ya iría íntimamente ligado. Probablemente, la forma más fácil de entender esta situación es que los hermanos fundadores de Lines Brothers cada vez más dejaron el negocio a manos de la nueva generación de la familia. Y verdaderamente Tri-Ang resultó una excelente “sucesora” de Lines Brothers, con un catálogo de productos realmente impresionante, no solo por su cantidad de juguetes, sino por los diferentes tipos de artículos que fabricaban; patinetes, bicicletas, trenes y camiones en miniatura, material de modelismo, muñecas, casas de muñecas e incluso muebles para habitaciones infantiles, escritorios y columpios.
Como sucedió con la gran mayoría de fábricas de todos los bandos contendientes, Lines Brothers paralizó su producción habitual durante la Segunda Guerra Mundial para fabricar armamento, en especial munición para el subfusil Sten Mk III, minas terrestres y aparatos ópticos que permitían a los soldados ver en la oscuridad, empleándose 7.000 personas (mayoritariamente mujeres) solamente en la fábrica Londinense.
Por esta razón que no resulta extraño considerar que la fabrica se transformó en un claro objetivo militar a destruir por el bando enemigo, siendo la fábrica de Merton parcialmente bombardeada en 1940 por las temibles bombas volantes V1 y V2 alemanas durante los bombardeos de Londres. Según una carta de la dirección que se envió a los clientes importantes poco después de finalizar la guerra, se comenta que afortunadamente no hubieron víctimas mortales en la fábrica durante estos bombardeos.
Finalmente la situación volvió a restablecerse y en 1947 la empresa ya volvía a fabricar juguetes, abriéndose diversas fábricas tanto en el Reino Unido como en Irlanda así como una planta en Nueva Zelanda, la cual permitía a la marca reducir aranceles a la hora de exportar sus productos.
Siguiendo a la guerra existieron unos años de fuerte precariedad económica, lo cual obligaría a Lines Brothers a reducir costos, aunque sinceramente su forma de reducir costos era un tanto peculiar aunque evidentemente inteligente. Ejemplo de ello fue que, debido a que la madera, principal materia prima que usaban entonces, cada vez se encarecía más, la solución adoptada por la juguetera fue comprar todo un aserradero entero, asegurándose así un precio lo más económico posible para su materia prima. Otra de las operaciones importantes fue la fundación de su filial al otro lado del Atlántico, concretamente en Canadá.
Cénit y caída
La década de los cincuenta continuó siendo una época de fuerte expansión para nuestra firma protagonista y seguramente una de las adquisiciones más celebradas a lo largo de su historia tendría lugar precisamente en 1958, cuando Tri-Ang adquiriría la patente y la licencia para fabricar un curioso juego inventado en 1952 por el señor B. Francis de Minimodels Ltd. Estamos hablando de una de las primeras versiones del archiconocido Scalextric, de la cual Minimodels se veía totalmente incapaz de fabricar y vender en masa. Y no solo Tri-Ang comercializó el nuevo juego, sino que lo modificó profundamente, realizando aportaciones muy interesantes y ajustes que entusiasmaron a sus clientes.
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Aunque Lines Brothers ya contaba con su propio sistema de reproducción de miniaturas ferroviarias llamado Tri-Ang Railways, al adquirir la histórica marca Meccano junto a su conglomerado de empresas en 1964, también adquirió Hornby (especializada en trenes en miniatura), sustituyendo el anticuado catalogo de esta por el de Tri-Ang y fusionando ambas marcas de miniaturas en Tri-Ang-Hornby, aunque poco después se volvería a trasformar en Hornby Railways, pues a pesar de que Hornby siempre había sido asociado a prestigio y calidad, los resultados económicos negativos pronto indicaron un abultado déficit.
Y probablemente esta sería una de las primeras medidas frente a una crisis que ya se veía claramente. Aunque la subida y cenit de Lines Brothers fue sorprendentemente longevo, siendo desde hacia muchos años líder en el Reino Unido y una de las principales a nivel mundial, lo cierto es que su derrumbe fue igual de sorprendente.
Los motivos de tal caída en picado fue un cúmulo de circunstancias adversas, sobretodo marcadas por la poca rentabilidad de algunas empresas del grupo que arrastraron hacia un pozo sin fondo las otras que si eran rentables. Otro de los factores fue que el sector juguetero sufriría una grave crisis provocada por el aumento constante del precio del petróleo y una bajada en la demanda de juguetes en el Reino Unido.
Tal situación provocó un desmembramiento espectacular de Lines Brothers con algunas de sus marcas siendo vendidas a otras empresas de la competencia, como por ejemplo Meccano que fue comprada por Airfix. En otros casos, la participación que tenía en otras empresas fueron adquiridas por la otra parte. Un caso claro de ello fue el de Exin, que en 1972 se independizó totalmente al comprar para si misma las acciones que Lines Brothers tenía de la marca catalana. Aunque no todas las pertenencias de Lines Brothers fueron adquiridas por empresas del ramo, sino que la fábrica de Merton fue comprada por la financiera Barcley.
Algunas otras marcas crearon su propia empresa y continuaron su trabajo como por ejemplo Triang-Pedigree aunque en 1978 también cerraría a pesar de intentos de rescate tanto del gobierno como de Airfix por valor de 4 millones de libras en 1975.
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